Este trabalho resulta de uma pesquisa de mestrado cujo objetivo foi analisar os conflitos entre o Conselho Municipal de Meio Ambiente (COMDEMA) e o Executivo Municipal em Campinas. Procuramos discutir os significados de tais conflitos no que diz respeito à relação entre o Estado e os espaços institucionais de democracia participativa na sociedade brasileira. A metodologia baseou-se em revisão bibliográfica, análise dos documentos produzidos pelo COMDEMA, participação nas reuniões do órgão e entrevistas com membros do Conselho e do poder público. Dentre as principais constatações da pesquisa, destacamos as dificuldades que os espaços participativos enfrentam para tornarem-se instrumentos legítimos da sociedade na relação com o Estado, bem como argumentamos sobre a necessidade de se distinguir entre Estado e Governo nos estudos sobre os espaços de participação da sociedade civil.